В середине IV в. н.э. в Александрийском Мусейоне, который был местным научным центром (в нём же располагалась знаменитая библиотека), в семье астронома, механика и математика Теона родилась девочка, которую назвали Гипатией. Её мать умерла при родах и воспитывать дочь пришлось одному отцу. Вместе со своим старшим братом, она не только училась, но и с детства принимала активное участие в работах своего знаменитого родителя. Например, мастерила инструменты, необходимые для астрономических наблюдений.
В ясные ночи она и сама любила наблюдать за звёздным небом. Впоследствии она составила наиболее точные астрономические таблицы того времени, внеся поправки в труды знаменитого Клавдия Птолемея. Именно астрономию Гипатия считала «вершиной знаний». Будучи дочерью мастера-механика, она создала астролябию настолько совершенной конструкции, что ею будут пользоваться моряки вплоть до XVII века. Ей же приписывают изобретение плотницкого уровня, с пузырьком воздуха в стеклянной трубке с жидкостью.
Не меньший вклад Гипатия внесла также в математику. Такие термины как гипербола, парабола, эллипс, ввела в употребление именно она. Кроме того, её перу принадлежат подробные комментарии по теории конических сечений Аполлония Пергского и на алгебраические сочинения Диофанта Александрийского. Около 400 г. н.э. Гипатию пригласили читать лекции в знаменитую Александрийскую школу, и предоставили ей одну из ведущих кафедр школы — кафедру философии. Гипатия обладала обширными познаниями не только в точных науках. Она читала лекции как по математике, геометрии, астрономии, так и по теории искусства и философии.
Византийский историк Сократ Схоластик отзывался о ней следующим образом: «Она приобрела такую учёность, что превзошла современных себе философов; была преемницей платонической школы, происходившей от Платона, и желающим преподавала все философские науки. Поэтому хотевшие изучить философию стекались к ней со всех сторон. По своему образованию, имея достойную уважения самоуверенность, она со скромностью представала даже пред лицом правителей; да и в том не поставляла никакого стыда, что являлась среди мужчин, ибо за необыкновенную её скромность все уважали её и дивились ей».
Но в то время Александрия отнюдь не была тихим приютом для учёных. В 391 году разъяренная толпа верующих христиан под руководством епископа Феофила, прозванного в народе «христианским фараоном», ворвалась в Мусейон. Языческий храм Серапеум был разграблен, заодно была практически уничтожена находившаяся на его территории Александрийская библиотека. Испуганный Теон запер дочь в доме, чтобы та не бросилась защищать эту обитель знаний. Гипатия долго переживала это событие и носила траур по утраченным бесценным рукописям, а сняв его, полностью ушла в науку. Перед смертью Теон, опасаясь за жизнь своей дочери, просил её не вмешиваться в религиозные и политические распри.
Епископ Феофил, по мнению его политических противников крупно нажившийся на разорении Серапеума, не успокоился на достигнутом. По его инициативе был принят закон, предписывающий всем математикам, которых причисляли к астрологам, отречься от богопротивных взглядов и покаяться. Вскоре на смену Феофилу пришел епископ Кирилл Александрийский. Когда-то он тоже был слушателем на лекциях Гипатии, но те времена остались в прошлом. Христианские фанатики разгромили дом Гипатии. Она переселилась к друзьям и продолжала свои занятия. Какое-то время её не трогали. Но однажды в публичной лекции, перед огромным числом слушателей, она сказала, что епископ Кирилл ложно толкует Платона.
Тот же Сократ Схоластик оставил описание гибели Гипатии: «Люди с горячими головами, под начальством некоего Петра, однажды сговорились и подстерегли эту женщину. Когда она возвращалась откуда-то домой, они стащили её с носилок и привлекли к церкви, называемой Кесарион, потом, обнажив её, умертвили черепками, а тело снесли на место, называемое Кинарон, и там сожгли.
Это причинило немало скорби и Кириллу, и Александрийской церкви, ибо убийства, распри и все тому подобное совершенно чуждо мыслящим по духу Христову. Упомянутое событие произошло в четвёртый год епископства Кирилла, в десятый консульства Гонория и шестой Феодосия, в месяце марте, во время поста».
«Гипатия». Художник А. Зейферт, 1901 г.
